6·13 지방선거 본선 레이스가 본격화되지만 ‘풀뿌리 일꾼’을 뽑는 광역·기초의원 선거는 유권자 관심의 ‘사각지대’로 밀려나면서 후보자들이 속만 타고 있다.

울산지역에선 광역 및 기초자치단체장, 교육감에 국회의원 재선거까지 동시에 치러지면서 지방의회 의원 선거에 대한 관심은 상대적으로 낮다.

더욱이 4·27 판문점 선언에 이어 한·미정상회담, 6·12 북·미정상회담 등 초대형 이슈에 시민들의 관심이 쏠리면서 더욱 관심 밖으로 밀려나고 있다.

울산 울주군 기초의원 후보 A씨는 “지방의원 후보자들의 경우 광역·기초단체장 후보 처럼 TV 정책 토론회를 진행하는 것도 아니어서 시민들에게 얼굴을 알리거나 정책을 검증할 수 있는 기회가 없다”면서 “특히 광역·기초의원 출마자는 100명이 넘기 때문에 누가 누구인지도 잘 모르는 경우가 많다”고 말했다.

이번 지방선거에 처음 도전하게 되는 정치 신인의 경우 더욱 절박한 상황이다.

정치신인으로 울산시의회 진입을 노리는 B씨는 “길거리에서 명함을 나눠드리면 ‘선거가 시작됐냐’고 물어보는 시민들이 있을 만큼 선거에 대해 인식을 못하는 분들이 많다”며 “최대한 많이 만나서 얼굴을 알리는 데 주력하고 있다”고 말했다.

민선 7기를 앞두고 지방에 권한과 책임을 부여하는 지방분권 개헌 논의가 진행되고 있는 만큼 광역·기초의원 선거에 관심을 기울여야 한다는 목소리가 높다. 광역·기초단체의 예산 권한이 늘어나게 되면, 이를 감시하는 지방의원들의 능력과 역할이 중요하게 요구되기 때문이다.

이런 상황에서 후보자를 알지 못한 채 투표 당일 정당만 보고 투표하는 ‘깜깜이 선거’는 유권자의 피해로 돌아간다고 지적한다.

지역정가 관계자는 “잘못된 후보를 선택하게 되면 세금을 헛되이 쓰이게 되고 지역 재정이 악화돼 그 피해는 고스란히 주민들에게 돌아간다”고 지적했다. 때문에 각 정당과 후보들도 남은 기간 정책 토론회를 펼치는 등 지방의회 의원 선거에 대한 유권자의 관심을 높여야 한다.

이 관계자는 “선거를 앞두고 남은 기간 후보자들의 정책을 비교할 수 있는 장이 마련돼야 한다”며 “지역민들도 후보자들의 면면을 꼼꼼히 살펴 그 공약과 정책이 실현 가능성은 있는지, 지역사회 발전에 도움이 될 것인지를 살펴보고 역량을 갖춘 인물을 선출해야 한다”고 말했다.

장기적으로는 지방의회에 대한 시민들의 관심을 끌어올릴 수 있는 시민 체험과 교육도 선행돼야 한다는 의견도 나온다.

시의회 관계자는 “유권자들이 지방의회에 대한 정치적 지식이 없기 때문에 관심도가 낮고 결국 정당만 보고 투표를 하게 된다”며 “시·구의원의 역할을 이해할 수 있도록 시민 홍보와 체험 교육이 필요하다”고 설명했다. 정재환 기자